Основателями компании были Ассар Габриэльсон и Густав Ларсон, первый образец автомобиля назывался  «Якоб» (Jakob) при его создании использовалось максимальное число комплектующих шведского производства. В 1927, была основана компания для производства автомобилей марки «Volvo» (от латинского volvo — я качусь). «Volvo» сразу показала себя как надежная машина, но некоторый ореол старомодности не способствовал продаже продукции фирмы за рубежом.

В начале 1940-х компания разработала сравнительно недорогие модели Volvo PV36 и Volvo PV51, в Швеции ставшие «народными». Война помешала продаже этих моделей в Европе, но первые послевоенные годы мощные рекламные компании принесли фирме известность в Европе и Америке.

Компания постоянно расширялась: в 1969 в компанию влилось производство кузовов Svenska Stalpressing ABВ. С 1963 автомобили собираются в Канаде и в Бельгии. К началу 1971 «Volvo» стала наиболее продаваемой автомобильной маркой в странах Северной Европы, в 1980-е стала самой продаваемой европейской маркой в США. К 1975 фирма приобрела контроль над голландской компанией «ДАФ» (DAF). После продажи отделения легковых автомобилей компания сосредоточилась на выпуске тяжелых грузовиков, однако слияние с Mack Trucks французской Renault вызвало нарекания Антимонопольной комиссии США.

Volvo всегда огромное внимание уделяла безопасности пассажиров. Многие нововведения уже являются общепринятыми стандартами автомобилестроения.

С 1999 отделение легковых автомобилей Volvo Cars входит в состав концерна Ford Motor Company.  

«Volvo» завоевала репутацию производителя дорогих, престижных и исключительно надежных и безопасных машин (широко известна первенствующая роль компании в разработке и внедрении современных систем безопасности, за что компания не раз удостаивалась международных премий). Система контроля качества создавалась годами и постоянно совершенствуется. Модель Volvo S80 в 2000 признана самым безопасным автомобилем мира.