Датой основания корпорации считается 26 декабря 1933 года, когда в результате слияния компаний «Тобата имоно» и «Нихон саньо» была создана новая компания, которая с 1 июня 1934 года носит название «Ниссан мотор» (по первым буквам названия компании «Нихон саньо», «Японская промышленность»). В мае 1935 года компания приняла решение о развитии торговой марки «Ниссан», но практически до 1980-х годов лицом компании были различные модификации автомобилей «Датсан», выпускавшихся еще до создания компании (в 1983 году эта марка перестала существовать).

В 1958 году начались поставки автомобилей в США, а в 1964 году «Ниссан» стала первой японской компанией, вошедшей в десятку крупнейших авто-импортеров в США. В 1962 году начались поставки автомобилей в Европу.

Первое зарубежное сборочное производство «Ниссан» было открыто в 1959 году на Тайване, сейчас зарубежное производство «Ниссан» развернуто в 20 странах.

К середине 1990-х годов компания испытывала существенные финансовые трудности, вследствие чего её контрольный пакет в 1999 году был продан французской Renault. Французской компании принадлежит 44,4 % акций «Ниссана», а «Ниссан» имеет 15 % акций Renault.

Поставленный Renault во главе Nissan Карлос Гон сумел воплотить программу «Nissan Revival Plan» (NRP) и вывел компанию из кризиса, вследствие чего обрёл большую популярность в Японии.