Компанию Lotus основал в Энтони, Колин Брюс Чэпменом в местечке Хорнси (Hornsey) близ Лондона в 1952 году. Первоначально производство располагалось в здании бывшей конюшни в Хорнси.

В 1957 построен первый гоночный автомобиль Lotus 12, который положил начало успешной деятельности компании в области создания машин для «Формулы 1». В дальнейшем на автомобилях, сконструированных Чэпменом, было семь раз выиграно первенство мира.

С 1960 года производство автомобилей было перемещено на завод недалеко от Хетел. Рядом с заводом располагался старый военный аэродром, который был переоборудован под испытательный трек.

Первый автомобиль, выпущенный серийно — Lotus 6, предлагался покупателям в форме комплекта «сделай сам». В целом, производство сосредотачивалось на гоночных спортивных купе. Аэродинамические усовершенствования, облегченные кузова из стекловолокна способствовали значительным успехам Lotus в автоспорте. В 1967 году фирма прекратила продажу автомобилей в виде комплектов «сделай сам».

В 1973 году фирма Caterham приняла к производству модель Lotus Seven, в результате чего получилась модификация Caterham Seven, и до сегодняшнего дня постоянно ее совершенствует.

В неустойчивой атмосфере семидесятых годов Lotus становится основоположником новой тенденции в развитии автомобилестроения, запустив в производство в 1974 году эффектную приемистую и экологически безопасную двухлитровую Elite второго поколения. Следующая модификация с кузовом фастбэк — Eclat — заложила основу для модели Excel, до недавнего времени еще сходившую с конвейера.

В результате продолжительного кризиса, отделение по выпуску дорожных автомобилей было куплено малайзийским концерном Proton. Но именно в последнее время дела у Lotus пошли на поправку. Несмотря на редкое обновление модельного ряда (а может быть, и благодаря ему), автомобили Lotus остаются, как и раньше, воплощением британских традиций и настоящего спортивного духа.