BMW была основана Карлом Фридрихом Раппом в октябре 1913 года, первоначально как производитель авиационных двигателей. В то время никто не мог предположить, что авиакомпания превратится в автомобильного гиганта.

Большая часть довоенного развития BMW проходила под знаком производства авиационных силовых установок. Тогда же была разработана знаменитая рядная «шестерка» - силовой агрегат, созданный для авиапромышленности, но перешедший в дальнейшем на автомобильную базу.

В 1916 году компания подписывает контракт на производство двигателей V12 для Австро-Венгрии. Нуждаясь в дополнительном финансировании, Рапп получает поддержку Камилло Кастильони и Макса Фрица, компания воссоздаётся как Bayerische Motoren Werke GmbH. Сверхрасширение послужило причиной трудностей, Рапп покинул компанию, и руководство компанией было принято австрийским промышленником Францем Джозефом Поппом в 1917 году, компания была названа BMW AG в 1918.

В 1928 году BMW покупает автомобильный завод в Айзенахе (Тюрингия), и лицензию на производство автомарки DIXI.

В 1933 году компания представляет  свой первый лимузин с характерной для BMW дизайнерской деталью – радиаторной решеткой с двумя овалами. А так же спортивный автобомиль, модель 328 выпустив ее небольшим тиражом, задавшую тон спортивным купе на долгий период.